“自锁”控制电路的作用类似于开关对于电灯的控制，按一下，灯就开了，并持续亮着；再按一下，灯就关了。
“点动”控制电路的作用类似于汽车上的电喇叭，按一下，喇叭就响了，一松开，它就不响了；再按一次，重复上面的控制。
一般来说机械式开关也许可以这样区分：
开关从操作方式来说分旋钮式、板动式（包括纽子开关、船形开关）、按钮式；其中旋钮式和板动式开关大都可以在操作后保持（锁定）在接通或断开状态，如日常使用的灯开关、风扇调速开关，这类开关大都不用强调是否带自锁，因为都有明显的“操作方向”；
按钮式开关，使用时都是按动，可分为两类，一类按钮开关都用于按下时接通或断开电路，释放后状态即复原，所以有时称为“电铃开关”，也就是“点动式”开关，那种按下去电路导通，手一松开电路就断开那种。
另一类就是自锁开关，就是通过开关本身的机械装置锁定其电路开关状态的器件，当你按第一下时按钮按下然后电路导通，当你再按一下按钮弹起然后电路断开。按钮式开关为了达到能保持“已被按下”状态，与普通开关一样，才加有自锁装置，利用自锁性能，使其同样可以自己保持接通或断开状态，这就是带自锁的开关，其中，为某种需要，数个开关在工作时只允许其中一个处于连接状态，其余必须断开时，有将数个按钮开关并排组合，并使用“互锁机构”，只允许其中一个开关处于连接锁定状态，当按下另一开关时，该开关被锁定，但同时原锁定的开关被释放（如磁带录音机上的“播放、快进、快退”机械按钮）。这些开关，触点可以是一组或多组；锁定机构也多种，其中应用较多的是利用一弹簧勾沿一心形槽滑动，心形槽的两个尖对应开关的锁定与释放位置。
当然，点动开关也可以通过自锁电路形成自锁开关。两个点动开关加上自锁电路就能组成自锁开关，但这种形式比机械式自锁开关复杂，而且需要专业知识。所以只适用于大电流或体积很小、需要轻触等特定场合。